Il reflusso gastroesofageo nel bambino è un fenomeno clinico caratterizzato dalla risalita involontaria del contenuto dello stomaco nell’esofago. Questa condizione è estremamente frequente durante i primi mesi di vita, periodo in cui viene spesso definita come reflusso fisiologico o funzionale. In ambito pediatrico, è fondamentale distinguere tra il semplice passaggio di materiale gastrico, che si risolve spontaneamente con la crescita, e la malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE), una condizione più complessa in cui il rigurgito causa sintomi fastidiosi, dolore o complicanze mediche che interferiscono con il benessere del piccolo.
Eziologia
Le cause alla base del reflusso gastroesofageo nel bambino sono molteplici e variano sensibilmente in base all’età. I fattori principali includono:
- Immaturità del cardias: la valvola (sfintere esofageo inferiore) che separa l’esofago dallo stomaco non è ancora completamente sviluppata nei neonati, permettendo al cibo di risalire facilmente.
- Posizione orizzontale: i lattanti trascorrono gran parte della giornata distesi, favorendo meccanicamente la risalita dei liquidi.
- Alimentazione liquida: una dieta composta esclusivamente da latte facilita il reflusso rispetto ai cibi solidi.
- Svuotamento gastrico rallentato: in alcuni casi, lo stomaco impiega più tempo a svuotarsi, aumentando la pressione interna e facilitando il reflusso.
- Fattori anatomici o genetici: condizioni come l’ernia iatale o una predisposizione familiare possono contribuire all’insorgenza della patologia.
Sintomatologia
La presentazione clinica del reflusso varia in base alla gravità e all’età del bambino. I sintomi più comuni sono:
- Rigurgito e vomito: sono i segni più evidenti, spesso post-prandiali, che nel reflusso fisiologico non compromettono la crescita.
- Dolore e irritabilità: il bambino può manifestare pianto inconsolabile durante o dopo la poppata a causa del bruciore retrosternale (pirosi).
- Rifiuto del cibo: l’associazione tra alimentazione e dolore può portare il piccolo a mangiare meno o a interrompere il pasto precocemente.
- Sintomi respiratori atipici: tosse cronica, raucedine, sibili respiratori, otiti ricorrenti o, nei casi più gravi, polmoniti da aspirazione.
- Scarso accrescimento: quando il reflusso impedisce un adeguato apporto nutritivo, si osserva un rallentamento della curva di crescita ponderale.
Diagnosi
Nella maggior parte dei bambini, la diagnosi è essenzialmente clinica e si basa sull’osservazione dei sintomi da parte del pediatra. Tuttavia, se i disturbi persistono o sono gravi, si ricorre ad approfondimenti:
- Ecografia transaddominale: utile per escludere malformazioni come la stenosi ipertrofica del piloro.
- pH-impedenziometria delle 24 ore: è il gold standard per misurare la frequenza e l’acidità dei reflussi durante l’intera giornata.
- Esofagogastroduodenoscopia (EGDS): permette di visualizzare direttamente la mucosa esofagea e prelevare biopsie per valutare la presenza di esofagite.
- Esami di laboratorio: utili per escludere altre cause di vomito, come infezioni urinarie o allergie alle proteine del latte vaccino.
Gestione clinica e ruolo dello specialista
Ogni percorso di gestione deve essere individualizzato e stabilito dal medico specialista dopo un’attenta valutazione del quadro clinico. È sempre consigliabile evitare iniziative autonome e affidarsi a un professionista, che potrà indicare l’approccio più adatto alla situazione specifica.
