La polineuropatia diabetica rappresenta la forma più comune di danno ai nervi causata dal diabete mellito, sia di tipo 1 che di tipo 2. Si tratta di una complicanza cronica e degenerativa che colpisce le fibre nervose del sistema periferico in modo simmetrico, interessando inizialmente le estremità più distali del corpo, come i piedi e le dita, per poi risalire gradualmente lungo gli arti. Questa condizione è estremamente diffusa, arrivando a colpire circa il 50% dei pazienti diabetici nel corso della loro vita. Se non gestita correttamente, la polineuropatia può compromettere seriamente la qualità della vita, aumentando il rischio di cadute, ulcere croniche e, nei casi più gravi, amputazioni.
Eziologia
Le cause della polineuropatia diabetica sono riconducibili principalmente all’esposizione prolungata a livelli elevati di glucosio nel sangue, ovvero l’iperglicemia cronica. Questo stato metabolico alterato innesca una serie di meccanismi patologici complessi:
- Danno vascolare: l’eccesso di zucchero danneggia i piccoli vasi sanguigni (vasa nervorum) che forniscono ossigeno e nutrienti ai nervi, portando a una sofferenza ischemica del tessuto nervoso.
- Stress ossidativo: l’accumulo di radicali liberi e prodotti finali della glicazione avanzata (AGEs) danneggia direttamente le membrane cellulari e le strutture proteiche dei neuroni.
- Alterazioni metaboliche: l’attivazione della via del poliolo porta all’accumulo di sorbitolo all’interno dei nervi, causando edema cellulare e ridotta velocità di conduzione nervosa.
- Fattori di rischio associati: oltre alla durata del diabete e allo scarso controllo glicemico, contribuiscono all’insorgenza della patologia l’ipertensione arteriosa, l’obesità, il fumo di sigaretta e la dislipidemia.
Sintomatologia
I sintomi della polineuropatia diabetica variano in base al tipo di fibre nervose coinvolte (sensoriali, motorie o autonomiche) e tendono a peggiorare durante le ore notturne. Le manifestazioni più frequenti includono:
- Disturbi sensoriali: formicolio, intorpidimento, sensazione di “spilli e aghi” o di indossare calze invisibili.
- Dolore neuropatico: bruciore intenso, fitte lancinanti o una sensazione simile a scosse elettriche.
- Iperalgesia e allodinia: un’aumentata sensibilità al dolore o la percezione dolorosa di stimoli normalmente innocui, come il contatto delle lenzuola sulla pelle.
- Perdita di sensibilità: ridotta capacità di percepire il calore, il freddo o il dolore, il che rende il paziente inconsapevole di eventuali ferite o tagli ai piedi.
- Sintomi motori: debolezza muscolare, crampi frequenti e progressiva perdita di coordinazione ed equilibrio.
- Disfunzioni autonomiche: alterazioni della sudorazione, tachicardia a riposo, problemi digestivi (gastroparesi) o disturbi della sfera genito-urinaria.
Diagnosi
La diagnosi di polineuropatia diabetica è prevalentemente clinica e si basa su un’attenta anamnesi e su un esame obiettivo neurologico. Il medico specialista esegue diversi test per valutare la funzionalità dei nervi:
- Test del monofilamento: per valutare la sensibilità tattile e pressoria del piede.
- Test del diapason: per misurare la sensibilità vibratoria (pallestesia).
- Valutazione dei riflessi: controllo dei riflessi osteotendinei, come quello achilleo.
- Elettromiografia (EMG) ed esami della conduzione nervosa (VCN): per misurare l’integrità e la velocità dei segnali elettrici lungo i nervi.
- Esami ematochimici: per monitorare l’emoglobina glicata e escludere altre cause di neuropatia, come carenze vitaminiche (in particolare la B12) o insufficienza renale.
Quando rivolgersi allo specialista
Per un inquadramento accurato è indispensabile la valutazione di un medico specialista, che terrà conto della causa, dell’intensità dei sintomi e delle caratteristiche individuali. È sempre preferibile affidarsi a un professionista piuttosto che a soluzioni autonome.
