La mielite trasversa è una rara e complessa sindrome neurologica causata dall’infiammazione del midollo spinale. Questa condizione interrompe la comunicazione tra le fibre nervose del midollo e il resto del corpo, colpendo trasversalmente la sostanza grigia e la sostanza bianca in uno o più segmenti adiacenti. Tale processo infiammatorio danneggia la mielina, ovvero il rivestimento isolante dei nervi, portando a una compromissione delle funzioni motorie, sensoriali e autonomiche al di sotto del livello della lesione.
Eziologia
Le cause esatte della mielite trasversa non sono sempre identificabili con certezza. Quando non si riesce a risalire a un fattore scatenante specifico, la patologia viene definita idiomatica. Tuttavia, la ricerca scientifica ha individuato diverse condizioni correlate allo sviluppo di questo disturbo:
- Infezioni virali e batteriche: spesso la mielite compare a seguito di infezioni comuni come l’herpes simplex, la varicella-zoster, la malattia di Lyme o la tubercolosi.
- Malattie autoimmuni: il sistema immunitario può attaccare erroneamente i propri tessuti, come accade nel lupus eritematoso sistemico o nella sindrome di Sjogren.
- Disturbi demielinizzanti: la mielite può essere il primo segnale di malattie come la sclerosi multipla o il disturbo dello spettro della neuromielite ottica.
- Risposta immunitaria post-vaccinale: in casi estremamente rari, una reazione immunitaria anomala a seguito di una vaccinazione può scatenare l’infiammazione.
- Disturbi vascolari: alterazioni del flusso sanguigno nel midollo, come malformazioni artero-venose, possono contribuire alla lesione dei tessuti.
Sintomatologia
I sintomi della mielite trasversa tendono a svilupparsi rapidamente, nell’arco di poche ore o giorni (forma acuta), oppure in poche settimane (forma subacuta). Il quadro clinico varia in base alla gravità e alla localizzazione dell’infiammazione, ma solitamente comprende:
- Dolore localizzato: spesso è il primo sintomo e si manifesta come un dolore improvviso alla schiena, al torace o all’addome.
- Alterazioni sensoriali: i pazienti riferiscono formicolio, intorpidimento, bruciore o un’estrema sensibilità al tatto e alle variazioni di temperatura. Una sensazione comune è quella di una fascia stretta attorno al busto.
- Debolezza muscolare: può variare da una leggera pesantezza agli arti fino alla paralisi completa (paraplegia o tetraplegia).
- Disfunzioni della vescica e dell’intestino: includono urgenza urinaria, ritenzione, incontinenza fecale o stitichezza cronica.
- Spasticità muscolare: spasmi involontari e rigidità dolorosa dei muscoli degli arti.
Diagnosi
Il percorso diagnostico è fondamentale per distinguere la mielite trasversa da altre patologie urgenti, come la compressione midollare o l’infarto del midollo. Il medico specialista si avvale di:
- Risonanza magnetica (RM): è l’esame principale per visualizzare l’area di infiammazione e il rigonfiamento del midollo spinale.
- Puntura lombare: l’analisi del liquido cerebrospinale permette di rilevare segni di infiammazione o la presenza di anticorpi specifici.
- Esami del sangue: utili per escludere infezioni in corso, carenze vitaminiche (come la B12) o marcatori di malattie autoimmuni.
- Valutazione clinica: un approfondito esame obiettivo per mappare i deficit motori e sensoriali del paziente.
Quando consultare un professionista
L’approccio più indicato viene stabilito caso per caso dal medico specialista, sulla base di un’attenta valutazione clinica. Quando i sintomi si presentano in modo persistente o marcato, è consigliabile richiedere quanto prima un parere medico qualificato.
