Le ghiandole salivari ingrossate rappresentano una condizione clinica, nota anche come ipertrofia delle ghiandole salivari o scialomegalia, che si manifesta con un aumento visibile o palpabile del volume di una o più ghiandole deputate alla produzione di saliva. Il corpo umano possiede tre coppie di ghiandole salivari maggiori: le parotidi (situate davanti alle orecchie), le sottomandibolari (sotto la mascella) e le sottolinguali (sotto la lingua), oltre a centinaia di ghiandole minori sparse nella mucosa orale. L’ingrossamento può interessare una singola ghiandola (monolaterale) o presentarsi su entrambi i lati (bilaterale) e può essere accompagnato o meno da dolore, a seconda della causa sottostante.
Eziologia
Le cause alla base delle ghiandole salivari ingrossate sono estremamente variegate e possono essere classificate in diverse categorie:
- Infezioni: la causa virale più nota è la parotite (orecchioni), ma anche virus come quelli della mononucleosi, dell’influenza o l’HIV possono causare gonfiore. Le infezioni batteriche, spesso dovute a Staphylococcus aureus, colpiscono frequentemente chi soffre di ridotta produzione di saliva o disidratazione.
- Ostruzioni (scialolitiasi): la formazione di calcoli salivari nei dotti ghiandolari impedisce il normale deflusso della saliva, causando un ristagno che porta al rigonfiamento della ghiandola, specialmente in concomitanza con i pasti.
- Malattie autoimmuni: la sindrome di Sjögren è una patologia cronica in cui il sistema immunitario attacca le ghiandole esocrine, causando gonfiore persistente e secchezza delle fauci (xerostomia). Anche il lupus eritematoso sistemico e l’artrite reumatoide possono essere coinvolti.
- Patologie sistemiche e metaboliche: condizioni come il diabete mellito, la cirrosi epatica, l’alcolismo cronico e disturbi dell’alimentazione come la bulimia possono provocare un ingrossamento non infiammatorio delle ghiandole.
- Tumori: sebbene meno comuni, le neoplasie possono manifestarsi come un nodulo duro e in crescita. La maggior parte dei tumori salivari è di natura benigna (come l’adenoma pleomorfo), ma esistono anche forme maligne.
- Fattori iatrogeni: l’assunzione di determinati farmaci o i trattamenti di radioterapia alla testa e al collo possono alterare la funzionalità ghiandolare e causare edema.
Sintomatologia
Il quadro sintomatologico varia sensibilmente in base alla causa scatenante. I segni più comuni includono:
- Tumefazione: aumento di volume visibile nella zona sotto la mascella, davanti alle orecchie o sul pavimento della bocca.
- Dolore: può essere costante o manifestarsi solo durante la masticazione e la deglutizione, tipico della presenza di calcoli.
- Bocca secca: sensazione di scarsa lubrificazione orale che rende difficile parlare o mangiare cibi secchi.
- Alterazione del gusto: percezione di sapori anomali o metallici in bocca, talvolta dovuti alla fuoriuscita di materiale purulento dai dotti.
- Sintomi sistemici: febbre, brividi e malessere generale se il gonfiore è di origine infettiva.
- Arrossamento: la cute sopra la ghiandola interessata può apparire calda, tesa e arrossata.
Diagnosi
Il processo diagnostico inizia con un’accurata anamnesi e un esame obiettivo da parte del medico specialista (otorinolaringoiatra). Durante la visita, il medico palpa la zona per valutare la consistenza della ghiandola e l’eventuale presenza di noduli. Per approfondire la causa, possono essere richiesti i seguenti esami:
- Ecografia: è l’esame di primo livello, fondamentale per distinguere tra infiammazione diffusa, calcoli salivari o masse solide.
- Esami del sangue: utili per identificare marker di infezione o anticorpi specifici per malattie autoimmuni come il fattore reumatoide o gli anticorpi anti-SSA/SSB.
- Tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (RM): forniscono immagini dettagliate in caso di sospetto tumore o per mappare l’estensione di un’infezione complessa.
- Sialografia o scialoendoscopia: tecniche specifiche per visualizzare l’interno dei dotti salivari e identificare ostruzioni.
- Biopsia o agoaspirato (FNAC): prelievo di una piccola quantità di tessuto o cellule per escludere la natura maligna di una neoformazione.
Il percorso di gestione
Spetta al medico specialista, dopo un’adeguata valutazione, individuare la causa e definire la gestione più appropriata per ciascun paziente. È consigliabile richiedere un consulto soprattutto quando la situazione persiste nel tempo o tende a intensificarsi.
