La febbre nel bambino non è una malattia in sé, ma un sintomo fisiologico che indica l’attivazione delle difese immunitarie dell’organismo. Si definisce febbre un innalzamento della temperatura corporea al di sopra dei valori considerati normali, solitamente identificati oltre i 38°C se misurati per via rettale o oltre i 37,5°C per via ascellare. Questo fenomeno è mediato dall’ipotalamo, una sorta di termostato centrale del corpo, che in risposta a determinati stimoli decide di aumentare il set point termico per rendere l’ambiente interno meno ospitale per i patogeni e velocizzare le reazioni biochimiche di difesa.
Eziologia
Le cause alla base della febbre pediatrica sono molteplici, ma la stragrande maggioranza degli episodi è riconducibile a processi infettivi. I principali fattori eziologici includono:
- Infezioni virali: rappresentano la causa più comune e comprendono sindromi influenzali, raffreddori, gastroenteriti, faringiti e malattie esantematiche.
- Infezioni batteriche: sebbene meno frequenti, possono essere più serie; tra queste si annoverano otiti, polmoniti, infezioni delle vie urinarie e, raramente, meningiti.
- Reazioni post-vaccinali: la febbre è una risposta comune e attesa dopo la somministrazione di alcuni vaccini, segno che il sistema immunitario sta reagendo correttamente.
- Cause non infettive: includono colpi di calore, disidratazione (nota come febbre da sete), malattie infiammatorie croniche, disturbi reumatologici o, in casi molto rari, patologie neoplastiche.
- Pirogeni esogeni ed endogeni: i microbi rilasciano sostanze (pirogeni esogeni) che stimolano i globuli bianchi a produrre proteine proprie (pirogeni endogeni) che agiscono direttamente sul centro termoregolatore ipotalamico.
Sintomatologia
Oltre all’aumento della temperatura, la condizione febbrile può manifestarsi con un quadro clinico variegato che dipende spesso dalla rapidità con cui sale la temperatura. I sintomi comuni includono:
- Brividi e senso di freddo: tipici della fase di ascesa termica, quando il corpo cerca di produrre calore mediante contrazioni muscolari.
- Sudorazione e calore cutaneo: caratteristici della fase di plateau o di discesa, quando l’organismo cerca di disperdere il calore in eccesso.
- Malessere generale e irritabilità: il bambino può apparire abbattuto, meno attivo del solito o, al contrario, particolarmente lamentoso.
- Inappetenza e stanchezza: è comune il rifiuto del cibo, mentre è fondamentale monitorare l’assunzione di liquidi.
- Tachicardia e tachipnea: un lieve aumento della frequenza cardiaca e respiratoria è considerato una risposta normale allo stress termico.
- Convulsioni febbrili: in una piccola percentuale di bambini (tra i 6 mesi e i 5 anni), rialzi termici rapidi possono scatenare crisi convulsive, generalmente benigne ma che richiedono valutazione medica.
Diagnosi
La diagnosi è orientata a identificare la causa sottostante la febbre. Il medico specialista procede solitamente attraverso:
- Anamnesi accurata: valutazione della durata della febbre, modalità di insorgenza e presenza di sintomi associati (tosse, diarrea, dolore auricolare).
- Esame obiettivo: controllo della gola, delle orecchie, del torace e della cute per individuare segni localizzati di infezione o infiammazione.
- Valutazione dello stato generale: il parametro più importante non è il numero sul termometro, ma come appare il bambino; un bambino reattivo che gioca è meno preoccupante di uno apatico o inconsolabile.
- Esami di laboratorio: se la febbre persiste o non ha un focus chiaro, possono essere richiesti esami delle urine, emocromo, indici di flogosi (come la PCR) o tamponi colturali.
Quando è opportuno un consulto medico
Ogni percorso di gestione deve essere individualizzato e stabilito dal medico specialista dopo un’attenta valutazione del quadro clinico. È sempre consigliabile evitare iniziative autonome e affidarsi a un professionista, che potrà indicare l’approccio più adatto alla situazione specifica.
