L’aterosclerosi coronarica è una condizione patologica cronica e progressiva che interessa le arterie coronarie, ovvero i vasi sanguigni deputati al trasporto di sangue ossigenato al muscolo cardiaco. Questa patologia è caratterizzata dalla formazione di ateromi o placche aterosclerotiche, costituite da accumuli di colesterolo, materiale lipidico, detriti cellulari e calcio che si depositano sulla parete interna delle arterie (tonaca intima). Con il passare del tempo, queste placche tendono a crescere e a indurirsi, determinando un progressivo restringimento del lume vascolare (stenosi) che ostacola il normale flusso sanguigno. Se non diagnosticata e trattata tempestivamente, la malattia può portare a una riduzione critica dell’apporto di ossigeno al cuore, causando angina pectoris o, nei casi più gravi di rottura della placca con conseguente trombosi, l’infarto del miocardio.
Eziologia
L’eziologia dell’aterosclerosi coronarica è considerata multifattoriale, derivante cioè dalla combinazione di fattori genetici, ambientali e legati allo stile di vita. Il processo patogenetico inizia solitamente con un danno all’endotelio, il sottile strato di cellule che riveste l’interno dei vasi. I principali fattori responsabili di questo danno e della successiva formazione della placca includono:
- Dislipidemia: elevati livelli di colesterolo LDL (cosiddetto cattivo) nel sangue favoriscono il deposito di grassi nelle pareti arteriose.
- Ipertensione arteriosa: la pressione elevata danneggia meccanicamente le pareti delle coronarie, rendendole più suscettibili all’accumulo di lipidi.
- Tabagismo: le sostanze tossiche contenute nel fumo di sigaretta accelerano l’ossidazione delle LDL e danneggiano direttamente le cellule endoteliali.
- Diabete mellito: l’iperglicemia cronica favorisce processi infiammatori e metabolici che accelerano l’indurimento delle arterie.
- Fattori non modificabili: l’invecchiamento, il sesso maschile e la familiarità per malattie cardiovascolari precoci giocano un ruolo determinante nella predisposizione individuale.
Sintomatologia
L’aterosclerosi coronarica è spesso definita una malattia silente, poiché può progredire per decenni senza manifestare alcun segno evidente. I sintomi compaiono solitamente quando il restringimento arterioso supera una soglia critica, generalmente oltre il 70% del diametro del vaso. Il quadro clinico può includere:
- Angina pectoris: sensazione di dolore, oppressione o bruciore al centro del petto, che può irradiarsi alle braccia, alla mandibola o alla schiena, spesso scatenata da uno sforzo fisico o da uno stress emotivo.
- Dispnea: fiato corto o difficoltà respiratoria anche per sforzi di lieve entità.
- Astenia: un senso di stanchezza estrema e inspiegabile.
- Sintomi atipici: nelle donne e nei pazienti diabetici, la sintomatologia può manifestarsi con nausea, dolore addominale o mal di schiena, rendendo la diagnosi clinica più complessa.
Diagnosi
La diagnosi di aterosclerosi coronarica è un processo multidimensionale che inizia con un’accurata anamnesi e una valutazione clinica del profilo di rischio del paziente. Il medico specialista si avvale di diversi esami strumentali per confermare la presenza di stenosi e valutarne l’impatto funzionale:
- Elettrocardiogramma (ECG): esame di base che può mostrare segni di ischemia pregressa o in corso, sebbene possa risultare normale a riposo.
- Test da sforzo (ECG da sforzo): monitoraggio dell’attività elettrica del cuore mentre il paziente cammina su un tapis roulant o pedala su una cyclette, utile per evidenziare anomalie che compaiono solo sotto stress.
- Ecocardiogramma: utilizza gli ultrasuoni per visualizzare le camere cardiache e valutare se alcune zone del cuore si contraggono meno a causa di un ridotto apporto di sangue.
- Angio-TC coronarica: una metodica di imaging avanzata e non invasiva che permette di visualizzare direttamente le pareti delle coronarie e identificare la presenza di calcificazioni o placche molli.
- Coronarografia: considerata il gold standard diagnostico, è una procedura invasiva che prevede l’iniezione di un mezzo di contrasto nelle coronarie tramite un catetere, consentendo di visualizzare con estrema precisione la sede e l’entità dei restringimenti.
Quando rivolgersi allo specialista
L’approccio più indicato viene stabilito caso per caso dal medico specialista, sulla base di un’attenta valutazione clinica. Quando i sintomi si presentano in modo persistente o marcato, è consigliabile richiedere quanto prima un parere medico qualificato.
