Le apnee nel sonno da causa ORL, inquadrate clinicamente all’interno della sindrome delle Apnee Ostruttive del Sonno (OSAS), rappresentano una condizione patologica caratterizzata da ripetuti episodi di interruzione completa o parziale del flusso respiratorio durante il riposo notturno. Tali interruzioni sono causate da un’ostruzione meccanica delle vie aeree superiori, che comprendono il distretto nasale, orofaringeo e laringeo. Quando la causa è di pertinenza otorinolaringoiatrica (ORL), il restringimento dello spazio respiratorio è dovuto ad anomalie anatomiche o ipertrofie dei tessuti molli situati tra le narici e le corde vocali.
Eziologia
L’eziologia delle apnee notturne di origine otorinolaringoiatrica è legata a diversi fattori strutturali che riducono il lume delle vie aeree superiori. Le principali cause identificate dal medico specialista includono:
- Ostruzione nasale: la presenza di una deviazione del setto nasale, l’ipertrofia dei turbinati inferiori o la poliposi nasosinusale possono ostacolare il passaggio dell’aria, costringendo il paziente a una respirazione orale vicariante che favorisce il collasso dei tessuti della gola.
- Ipertrofia adeno-tonsillare: rappresenta la causa principale in età pediatrica. L’ingrossamento eccessivo delle tonsille palatine e delle adenoidi riduce drasticamente lo spazio in faringe, provocando forti russi e apnee.
- Anomalie del palato e dell’ugola: un palato molle eccessivamente lungo o ptosico (rilassato) e un’ugola ipertrofica possono vibrare durante il passaggio dell’aria (causando il russamento) e collassare contro la parete posteriore della faringe durante il sonno profondo.
- Ipertrofia della base lingua: l’eccessivo volume della porzione posteriore della lingua può ostruire l’ipofaringe, specialmente quando il paziente dorme in posizione supina.
- Conformazione cranio-facciale: anomalie come la micrognazia (mascella piccola) o la retrognazia (mancato sviluppo della mandibola) riducono lo spazio vitale per la lingua e i tessuti molli.
Sintomatologia
I sintomi delle apnee nel sonno da causa ORL si manifestano sia durante il periodo notturno che nel corso della giornata, influenzando significativamente la qualità della vita del paziente. Il quadro clinico tipico comprende:
I sintomi notturni sono spesso riferiti dal partner e includono:
- Russamento abituale e rumoroso: è il segnale d’allarme più comune, spesso interrotto da improvvisi silenzi che corrispondono alla fase di apnea.
- Risvegli con senso di soffocamento: il paziente può svegliarsi bruscamente in preda all’ansia o con la sensazione di “fame d’aria”.
- Sonnambulismo o sonno agitato: i continui micro-risvegli (arousal) impediscono il raggiungimento delle fasi di sonno profondo e ristoratore.
- Nicturia: la necessità frequente di urinare durante la notte è spesso correlata allo sforzo cardiaco indotto dalle apnee.
I sintomi diurni sono la conseguenza della frammentazione del sonno e includono:
- Eccessiva sonnolenza diurna: il paziente avverte il bisogno di dormire durante attività monotone, al lavoro o, nei casi più gravi, durante la guida.
- Cefalea mattutina: il mal di testa al risveglio è causato dalla riduzione dell’ossigeno e dall’accumulo di anidride carbonica nel sangue.
- Deficit di memoria e concentrazione: la mancanza di riposo adeguato compromette le funzioni cognitive superiori.
- Bocca asciutta: dovuta alla respirazione orale forzata durante la notte.
Diagnosi
La diagnosi delle apnee nel sonno da causa ORL richiede un approccio multidisciplinare che inizia con una valutazione clinica approfondita. Il percorso diagnostico prevede:
- Anamnesi ed esame obiettivo: il medico raccoglie informazioni sullo stile di vita, sulla frequenza del russamento e utilizza scale di valutazione per la sonnolenza diurna.
- Fibroscopia delle vie aeree superiori: è l’esame fondamentale in ambito ORL. Tramite un sottile endoscopio flessibile, lo specialista visualizza l’anatomia del naso, del faringe e della laringe per identificare con precisione il sito dell’ostruzione.
- Polisonnografia: è l’esame gold standard per quantificare la gravità della sindrome. Monitora durante la notte parametri quali il flusso aereo, la saturazione di ossigeno e il battito cardiaco.
- Sleep Endoscopy: in casi selezionati, viene eseguita un’endoscopia durante un sonno indotto farmacologicamente per osservare il reale collasso dei tessuti in tempo reale.
Quando rivolgersi allo specialista
La gestione più appropriata viene definita dal medico specialista a seguito di un’accurata valutazione clinica, in base alla causa individuata e alle caratteristiche di ciascun paziente. In presenza di sintomi persistenti, ricorrenti o particolarmente intensi è importante rivolgersi a un professionista qualificato per un corretto inquadramento, evitando soluzioni autonome o non personalizzate.
